L'éthique, correspondant à une réflexion sur les actions humaines, est l'objet d'une préoccupation grandissante dans nos sociétés modernes. Dans le domaine de la santé et des services sociaux, le souci de l'éthique a pris de l'importance à la suite du développement de la science et de la technologie et de l'amélioration de nos conditions de vie. Ces deux phénomènes transforment notre rapport à la vie, à la mort, à la santé et au bien-être, soulevant plusieurs questions auxquelles la réflexion éthique peut nous aider à trouver des éléments de réponses. Les considérations et les enjeux d'ordre éthique touchent à plusieurs dimensions de la santé et des services sociaux telles que :

• le contexte de soins (éthique clinique);
• la recherche;
• l’organisation;
• la santé publique;
• l'éthique sociale.

Dans les établissements du réseau québécois de la santé et des services sociaux, le souci de l'éthique s'est d'abord manifesté par la création, au cours des 30 dernières années, de comités d'éthique de la recherche et de comités d'éthique clinique :

• Les comités d'éthique de la recherche ont la responsabilité d'évaluer la conformité des projets de recherche aux règles éthiques et d'en assurer le suivi. Leur mandat est lié au respect et à la protection des personnes qui participent aux projets de recherche.
• Les comités d'éthique clinique, également nommés « comités de bioéthique », ont pour objet le contexte des soins. Leurs fonctions sont davantage liées à l'analyse des cas soulevant des problèmes éthiques particuliers (l'acharnement thérapeutique, par exemple), à la définition de lignes directrices ainsi qu'à la sensibilisation des intervenants et du personnel des établissements à l'éthique.