La toxicologie moderne constitue un outil indispensable pour l’analyse, l’évaluation et la prévention des risques découlant de l’exposition humaine aux diverses substances toxiques contaminant l’environnement. Ces toxiques peuvent nous atteindre par différentes voies, telles que :
- l’air extérieur et intérieur;
- l’eau potable;
- les sols contaminés;
- les aliments.
Les substances toxiques peuvent entraîner :
- des effets aigus lorsque l’exposition humaine est importante;
- des effets chroniques à plus ou moins long terme lorsque l’exposition humaine est faible mais étendue sur une plus longue période de temps.
Dans le contexte de l’exposition environnementale aux substances toxiques, celles qui ont des effets à long terme comme des effets cancérogènes, neurotoxiques ou sur la reproduction, sont particulièrement à craindre.
Une multitude de substances chimiques toxiques sont présentes dans notre environnement :
- les métaux lourds comme :
- le plomb, qui peut contaminer l’eau potable par le biais des conduites d’eau des résidences,
- l’arsenic, qui peut contaminer l’eau potable, mais aussi l’air ambiant lorsqu’il est émis de sources industrielles,
- le mercure, qui, sous forme de méthylmercure, est un contaminant bien connu de certaines espèces de poissons;
- les composés organiques persistants comme :
- les biphényles polychlorés (BPC),
- les dioxines,
- les hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP);
- les composés organiques volatils tels le chlorure de vinyle;
- les matières radioactives comme :
- l’uranium, qui peut contaminer l’eau souterraine,
- le radon, un gaz radioactif d’origine géologique, qui peut s’accumuler à des niveaux dangereux dans les habitations et augmenter les risques de cancer du poumon;
- les pesticides utilisés en agriculture ou en milieu urbain, tels que :
- les insecticides,
- les herbicides,
- les fongicides,
- le rodenticides.
Les pesticides peuvent contaminer l’eau, l’air, les sols et les aliments. Les enfants sont particulièrement vulnérables aux effets des pesticides. À cet égard, le Ministère a soutenu une étude réalisée par l’Institut national de santé publique du Québec (INSPQ), intitulée Caractérisation de l’exposition aux pesticides utilisés en milieu résidentiel chez des enfants québécois âgés de 3 à 7 ans .
Le Ministère et les directions de santé publique des diverses régions du Québec doivent régulièrement se prononcer, parfois en situation d'urgence, sur la nature et l'ampleur des risques toxicologiques pour la santé ainsi que sur les moyens à mettre en œuvre pour protéger la santé et prévenir les maladies causées par les substances chimiques. Ils veulent ainsi prévenir les expositions les plus significatives et les intoxications aux substances chimiques en évaluant et en gérant les risques toxicologiques pour la santé humaine, notamment au moyen de normes et de critères.
Aux fins de faciliter l’analyse et l’évaluation des diverses substances toxiques présentes dans notre environnement, le Ministère, en collaboration avec l’INSPQ, a publié des principes et des lignes directrices contenus dans les 2 ouvrages suivants :