Un programme de dépistage est un ensemble organisé d’activités systématiques et interconnectées qui visent l’atteinte d’objectifs de santé précis auprès d’une population asymptomatique admissible à ce dépistage. Ces activités sont structurées selon une trajectoire de services préétablie, allant de l’identification de la population admissible jusqu’à la prise en charge des personnes atteintes identifiées par le dépistage.

De façon générale, un programme de dépistage est recommandé lorsqu’il faut respecter plusieurs paramètres complexes. Cela inclut, par exemple, de nombreux critères d’admissibilité ou d’exclusion ainsi que des intervalles prolongés entre deux tests de dépistage. Le programme de dépistage permet ainsi de s’assurer que les bénéfices pour la population surpassent les inconvénients.

Au Québec, un programme de dépistage implique d’offrir systématiquement un test de dépistage à toute la population admissible, selon une démarche standardisée. Cette démarche, définie dans un cadre de référence ou des protocoles approuvés par la Santé publique, peut inclure des actions comme l’envoi d’une lettre personnalisée. Elle fait l’objet d’une appréciation régulière de la qualité et d’évaluations périodiques pour mesurer sa capacité à atteindre les objectifs fixés. D’autres activités de soutien sont également planifiées au sein du programme. Elles incluent la formation des professionnelles et des professionnels impliqués dans la prestation des services de dépistage et la diffusion d’informations neutres, justes et compréhensibles au sujet du dépistage.

Le cadre de référence d’un programme précise aussi les services financés dans la trajectoire de dépistage. De manière générale, le programme couvre les activités de soutien et les premières étapes de la trajectoire, soit de l’invitation de la population admissible à la communication des résultats du test de dépistage (cases colorées de la figure ci-dessus). Les investigations complémentaires, soit celles de l’annonce du diagnostic, des traitements et des suivis, sont parfois couvertes par les services cliniques (cases blanches de la figure ci-dessus).

Les dépistages offerts dans le cadre d’un programme organisé avec un cadre de référence publié sont :

• le programme québécois de dépistage néonatal sanguin et urinaire;
• le programme québécois de dépistage de la surdité néonatale;
• le programme québécois de dépistage du cancer du sein.

Pour chacun de ces programmes, un cadre de référence définit les paramètres à respecter et engage la responsabilité ministérielle. Les dépistages qui respectent les paramètres prévus dans ces cadres de référence sont considérés comme ayant été réalisés dans le programme.

Des travaux sont en cours pour implanter les composantes d’un programme pour le dépistage :

• du cancer colorectal;
• du cancer du poumon;
• du cancer du col de l’utérus.

Avant d’être offerts, ces dépistages sont généralement proposés selon le mode opportuniste lors d’une interaction entre une personne intéressée et une professionnelle ou un professionnel de la santé. Ils peuvent aussi prendre la forme d’un projet de démonstration.